Le crédit bancaire en Chine

(Extrait des Principales tendances de l'activité bancaire et financière internationale, Rapport trimestriel BRI, décembre 2009, pp. 20-21)

Depuis le début de l'actuelle crise internationale, l'expansion du crédit s'est fortement ralentie, voire inversée, dans la plupart des économies - à l'exception notable de la Chine, où l'on observe une accélération remarquable depuis fin 2008. L'encadré examine le dynamisme de l'activité de prêt des banques chinoises et en tire les enseignements pour l'économie réelle.

Dans le cadre du programme de soutien du gouvernement chinois à l'économie, le crédit a connu une extraordinaire expansion au premier semestre 2009, avec un total de CNY 7 400 milliards de prêts octroyés (contre CNY 4 200 milliards pour l'ensemble de l'année 2008). Cela a certes contribué à la forte reprise de l'activité, mais a aussi amené à se demander si les conditions de crédit n'étaient pas trop souples. Une partie non négligeable du crédit bancaire a pu alimenter le marché d'actions et l'immobilier, et y susciter une vive appréciation des actifs. Sur les sept premiers mois de l'année, l'indice de la bourse de Shanghaï a progressé de 87 % et le ratio cours/bénéfice a presque doublé, passant de 15 à 29. Les marchés du logement sont, eux, repartis à la hausse, avec une progression des ventes et des investissements, mais également des prix.

Dans ce contexte, le gouvernement chinois a pris des mesures prudentielles afin de freiner les prêts aux secteurs en surcapacité et à accroître la solidité du système bancaire. L'autorité de contrôle des banques a diffusé une série de lignes directrices sur les pratiques de prêt, pour veiller à ce que les crédits ne soient pas détournés de leur affectation prévue. De plus, afin de renforcer la capacité d'absorption des pertes du système bancaire, l'autorité de contrôle a relevé les exigences de constitution de provisions pour créances douteuses et durci les règles de calcul des fonds propres. Ainsi, le rythme d'octroi du crédit s'est nettement ralenti au troisième trimestre, à CNY 1 300 milliards (en termes nets), puis à CNY 253 milliards au mois d'octobre, son plus bas de l'année.

Jusqu'à maintenant, le ralentissement du crédit bancaire n'a guère eu d'incidence négative sur l'activité. La croissance du PIB s'est même accélérée jusqu'à 8,9 % au troisième trimestre, et elle devrait rester dynamique durant les prochains trimestres. Plusieurs raisons peuvent expliquer cette déconnexion.

Premièrement, l'impulsion monétaire ne se fait généralement sentir pleinement sur l'économie réelle qu'après un certain délai. Dans le cas de la Chine, la vive croissance du troisième trimestre peut résulter de l'extraordinaire expansion du crédit au premier semestre.

Deuxièmement, la décrue de l'activité nette de prêt depuis juillet peut être due en partie à des variations saisonnières. L'octroi du crédit est traditionnellement plus abondant au premier semestre, les banques s'efforçant de placer leurs prêts tôt dans l'année. Nous chiffrons à 14 points cet effet saisonnier, sur une réduction de 68 % du total mensuel net entre le premier et le second semestre. En réalité, les prêts nets accordés entre juillet et octobre sont en hausse de 28 % par rapport à la période correspondante de 2008.

Troisièmement, et c'est l'explication majeure, la composition du crédit a beaucoup changé ces derniers mois (graphique A). La contraction des prêts nets s'observe surtout au niveau : 1) de la facilité de refinancement à court terme sur titres de dette d'entreprise ; 2) des crédits à court terme. Les prêts à moyen et à long terme, soutiens directs de l'investissement et de l'activité, ont continué de progresser rapidement.

La facilité de refinancement à court terme a totalisé CNY 1 700 milliards, un record, au premier semestre 2009. Cela correspondait sans doute, pour les banques, à une stratégie de croissance du total de leurs prêts, avec un portefeuille d'actifs souple, dans le contexte du plan de soutien à l'économie. Pour les emprunteurs, cet instrument est le moyen classique d'obtenir des fonds de roulement à faible coût. Certes, en pratique, le produit a pu en être assez souvent affecté à des transactions sur actifs. Depuis juillet, toutefois, les banques ont commencé à réduire leurs prêts dans ce cadre, répondant à l'appel lancé par l'autorité de contrôle en faveur d'une expansion plus modérée du crédit. Cependant, la persistance d'un niveau élevé de prêts à moyen et à long terme donne à penser que le soutien à l'activité ne faillira pas. À noter que, fin octobre, l'encours de cette facilité de refinancement à court terme n'était pas descendu au-dessous de CNY 2 600 milliards : les banques peuvent poursuivre l'ajustement pendant quelque temps encore.

Si la vive expansion du crédit en Chine a soutenu la reprise économique, elle n'est pas sans risques. D'une part, elle s'est inévitablement accompagnée, au premier semestre, d'un relâchement des critères d'octroi, qui pourrait donner lieu, plus tard, à une dégradation de la qualité des bilans des banques. D'autre part, l'ampleur des nouveaux investissements nourris par l'envolée du crédit laisse penser que l'achèvement des projets en cours entraînera une poursuite de la demande de financements. Un durcissement de la politique monétaire pourrait donc empêcher d'achever ces projets, et pénaliser le secteur bancaire avec une accumulation de prêts improductifs. Ce risque, s'ajoutant aux pressions grandissantes suscitées par les entrées de capitaux internationaux, pourrait placer les autorités chinoises face à d'importantes contraintes pour la définition de la politique monétaire et de la politique du crédit dans les années à venir.